A mélyponton lévő és a kalózok szégyenének tartott Jack Sparrowt (Johnny Depp) csak bosszú és a vágy élteti, hogy végre visszaszerezhesse a hét tenger legrettegettebb hajóját, a Fekete Gyöngyöt, mióta legénysége Barbossa (Geoffrey Rush) vezetésével fellázadt és kidobta őt egy lakatlan tengerparton. Kapóra jön számára Will Turner (Orlando Bloom) ajánlata, aki Barbossa karmaiból szeretné kiszabadítani szerelmét, a kormányzó (Jonathan Pryce) lányát, a szépséges Elizabeth-et (Keira Knightley). Ketten fortélyos módon meglovasítják a brit flotta leggyorsabb hajóját, az Interceptort, ám azzal egyikük sem számolt, hogy a Fekete Gyöngy kalózain olyan átok ül, mely elpusztíthatatlanná teszi őket.

Jerry Bruckheimer bátor ember. Megannyi nagysikerű, jobbára Michael Bay nevéhez fűződő akciófilm producere olyan halott műfaj feltámasztásába vágott bele rekordköltségvetéssel, melyre normális stúdió egy fillért sem áldozott volna. A "kalózfilm", mint olyan pedig köszöni szépen, némi kényszerpihenő után él és virul: míg a Cutthroat Island csődbe vitte a Carolcot, a Szinbád bukásának köszönhetően pedig a DreamWorks bezárta hagyományos animációs részlegét, addig A Karib-tenger kalózai a 2003-as nyár egyik legsikeresebb filmje lett, messze maga mögé utasítva az állítólagos "tuti befutókat".

A sikerrecept titka pedig igazán egyszerű: vedd alapul a klasszikusnak számító kalandfilmeket, fűszerezd lélegzetelállító speciális effektusokkal és megfelelő adag öniróniával. A film azon túl, hogy fejet hajtva tiszteleg a műfaj előtt, felsorakoztatja annak összes kliséjét és kiváló elegyét képezi az akciófilmnek és vígjátéknak - így pontosan a humor lesz az, ami A Karib-tenger kalózait kiemeli társai közül. Az efféle kommerszfilmekben ritkán látható Johnny Depp kiválóan hozza a "főhős" Jack Sparrowt, aki puszta megjelenésében is karikatúra, de a megbízható iparosnak számító Gore Verbinski (A kör) nem hagyja, hogy Geoffrey Rush talentuma rejtve maradjon az egyébként valóban nagyszerű speciális effektusok árnyékában.

Ám hiába van vérében a színészvezetés és a kommerszfilmek kelléktárának összes eszköze, Verbinski ugyanazt a hibát véti el, amennyit megannyi hollywoodi társa: nem tudja filmjét befejezni. "Amikor a kevesebb több" alapon A Karib-tenger kalózai akár a kalózfilmek etalonja is lehetett volna, így viszont megelégszik a roppantmód szórakoztató, ám villámgyorsan feledhető titulussal, mely azért még mindig a nyár legjobb blockbusterét takarja.